Happy Kiddo leent babykleertjes uit via circulaire bibliotheek

Aan het braakland rond het Gentse Handelsdok is de laatste jaren grondig gebouwd en gerenoveerd. Oude industriële gebouwen werden winkels, kunstenateliers, kantoren en coworkingplekken. Een nieuwe wind blaast door het nog-niet-zo-lang-geleden vervallen stadsdeel.

In een coworkingspace, op de derde verdieping met uitzicht over het water, heeft Sophie Devolder van Happy Kiddo haar werkplek. Op minder dan een jaar tijd bouwde de jonge moeder een innovatieve kinderklerenbibliotheek uit. Bij Happy Kiddo kunnen ouders een abonnement afsluiten voor kleine kleertjes, voor kinderen van 0 tot 3 jaar. Die kleren zijn allemaal bewust geproduceerd: lokaal, met zo weinig mogelijk schadelijke stoffen en met een sociaal verhaal.

Met Happy Kiddo lanceerde Sophie een alternatief voor de massaproductie aan kinderkledij bij de grotere ketens. Happy Kiddo pakt het circulair aan. Klanten lenen kleertjes uit, brengen ze terug en de kleertjes worden gewassen, gestreken en opnieuw uitgeleend. Sophie verlegt daarmee een steentje in de manier van consumeren van jonge ouders. En ze zorgt ervoor dat de Gentse koters er in stijl bijlopen.

‘Happy Kiddo biedt kleren aan vanaf het kleinste maatje, tot maat 104,’ vertelt ze, ‘Op die leeftijd groeien kindjes razendsnel. Als je op zoek gaat naar kwalitatieve en duurzaam geproduceerde kleren, loopt het budget snel op. Dat ervoer ik zelf na de geboorte van mijn dochtertje, anderhalf jaar geleden.’

‘De investering die je als jonge ouder maakt door kledij nieuw te kopen, is eigenlijk niet in verhouding tot het gebruik ervan,’ legt Sophie uit. ‘De andere optie is nieuwe, hippe kleertjes uit lageloonlanden - of tijd steken in het op zoek gaan naar kledij op de tweedehandsmarkt. Maar ik vond dat het anders, goedkoper en vooral makkelijker moet kunnen.’

Gent in Transitie

Als stedenbouwkundige onderzocht Sophie aan het Centrum voor Duurzame Ontwikkeling van de UGent heel wat vernieuwende, groene of sociale stadsprojecten in de stad. ‘Die projecten veranderden de stad ook echt door er fysiek aanwezig te zijn,’ legt Sophie uit. ‘Het onderzoeksproject leidde tot de lijst Gent in Transitie, waarmee die initiatieven ook elkaars werking beter leerden kennen.’

‘De veelheid aan projecten inspireerde me enorm,’ vertelt Sophie. ‘Ik zag hoe ze allemaal op een eigen schaal functioneerden – buurt, wijk of stad – en vaak ook in elkaar haakten. Het onderzoek deed het kriebelen, bij mij, om zelf de handen uit de mouwen te steken.’

Leren ondernemen

‘Toen ik in mei 2015 beviel van mijn dochtertje,’ zegt Sophie, ‘waren die kriebels om zélf iets met impact op te starten, niet bedaard. Ik was een paar maanden thuis na de geboorte, en het concept voor Happy Kiddo begon zich af te tekenen in mijn hoofd. Ik vertelde op mijn werk wat er gaande was - daar hebben ze me gesteund in mijn plan, ze kenden me ook als iemand die graag hands-on werkt.’

‘Toen ik in mei 2015 beviel van mijn dochtertje, waren die kriebels om zélf iets met impact op te starten, niet bedaard.’

‘Aan het begin van 2016 stelde ik me kandidaat voor het Starterslabo van Oost-Vlaanderen. Enkele maanden later werd Happy Kiddo - toen nog onder de werknaam “Jumpsuit” - genomineerd. Dat was het begin van een persoonlijk begeleidingstraject. Ze hielpen me er mijn ondernemingsplan te professionaliseren en toetsten mijn wilde plannen aan de werkelijkheid. In de zomer van 2016 liep de onderzoeksfase af en begon het eigenlijke ondernemen.’

‘Intussen rolde ik ook Bryo binnen, een netwerk- en coachingorganisatie die startende ondernemers ondersteunt. Beide organisaties waren en zijn cruciaal voor de opstart van Happy Kiddo. Ze inspireren me en werken als klankbord.’

Kledingmerken

‘In augustus vorig jaar - twee maanden vóór de start van Happy Kiddo - durfde ik eindelijk de kledingmerken op mijn lijstje te contacteren. Achteraf gezien had ik die labels best wat vroeger kunnen aanspreken, maar angst voor het onbekende hield me tegen. Ik was tenslotte een jonge stedenbouwkundige met eigenlijk geen enkele ervaring in de textielindustrie.’

‘Maar de labels reageerden erg positief. Ik had kledingmerken gecontacteerd die aan een lijstje criteria voldeden. Ze bieden kwaliteit, zijn hedendaags, hebben de wil om sociaal of ecologisch het verschil te maken, ze zijn benaderbaar, lokaal verankerd en zetten in op draagcomfort. Ik werk nu samen met zes labels uit België en Nederland, die het allemaal goed doen op die vlakken. Sommige merken zijn niet zo ecologisch of sociaal als ze zelf zouden willen. Maar ze maken er wel werk van en hebben de durf om erover te communiceren.’

Dozen met kleertjes

‘Veel jonge ouders maken deel uit van een doorschuifsysteem: ze krijgen dozen met kleertjes van vrienden of familie, die ze dan op hun beurt weer doorgeven wanneer de kinderen gegroeid zijn. En er bestaat ook een bloeiende tweedehandsmarkt voor kinderkledij - de befaamde tweedehandsbeurzen van de Gezinsbond spelen daarin een belangrijke rol. Met Happy Kiddo bied ik een extra dienst aan. Niet ter vervanging van die tweedehandsstromen, maar een dienst ernaast.’

Bij leasing betaal je enkel voor het gebruik van een product, niet voor het eigendom ervan.

Bij leasing betaal je enkel voor het gebruik van een product, niet voor het eigendom ervan. ‘Dat doet Happy Kiddo,’ vertelt Sophie. ‘We zijn niet de eersten die leasen in mode introduceren, dat deden onder meer Tale Me, LENA, MUD Jeans en Les ReBelles d’Anvers al. Maar Happy Kiddo is wel de eerste in Vlaanderen die het concept toepast op de kindergarderobe.’

‘Vorig najaar werkten we wel eens met startdagen, waarop jonge ouders langs konden komen, de kleertjes konden zien en voelen, hun vragen stellen en Happy Kiddo leren kennen. Maar eigenlijk zijn we vooral een online platform,’ vertelt Sophie.

‘Onze website en de hele programmatie die erachter zit, speelt een hoofdrol bij Happy Kiddo. Het was dan ook een ware zoektocht naar het juiste ontwerpbureau dat een website kon bouwen,’ legt ze uit, ‘het platform dient niet enkel om producten te verzenden, maar moet ze ook terug ontvangen en opnieuw kunnen aanbieden. Dat bleek ontzettend duur, eigenlijk te duur voor een startende onderneming als de mijne.’

‘Dus ik ging op zoek naar minder “gevestigde” websitebouwers. Ik kwam het werk van Mats van FFFORCE tegen, en mailde hem om af te spreken. Het klikte en sindsdien zijn we een prima team. Hij stelde me de huidige naam en het logo voor en soms was hij erbij op de startdagen. Dat de website nog niet helemaal is zoals die zou moeten zijn, hindert de klanten eigenlijk niet.’

Toekomst

Wanneer uitgeleende kleertjes worden teruggestuurd naar Happy Kiddo, worden ze gewassen, gestreken en nagekeken voor ze opnieuw in roulatie worden gebracht. ‘Op termijn wil ik ateliers opzetten in de stad. Zo kunnen mensen via sociale tewerkstelling het praktische gedeelte op zich nemen. Op die manier gaat Happy Kiddo ook een fysieke plek in de stad innemen. Misschien kan het zicht van die bezige ateliers de voorbijgangers wel aansteken met de kriebels van de circulaire mode?’

Dit artikel van Isabelle Vanhoutte verscheen eerder op haar website Kleine Revolutie.